Pep Guardiola war noch nie in einer solchen Situation Manchester City Fußballtrikot. Das merkt man. In 16 Jahren als Topmanager hat Guardiola mehr Trophäen gewonnen, als er zählen konnte, hat große Talente zu Höhen geführt, die sich selbst diese nicht vorstellen konnten, und hat die Vorlage für modernes Coaching geschaffen. Und wie der Mann an der Bar oder im Kommentarbereich immer wieder erzählt, hat er all das an der Spitze einiger der reichsten Clubs der Welt getan, wo es ihm an nichts fehlen muss.
Kein Wunder, dass er sich nie in solchen Situationen befunden hat, eine Punkteausbeute seit Anfang November, die City Kopf an Kopf mit Southampton bringt. Villa Park strotzte vor Anpfiff vor Erwartungen. Vielleicht schöpften die Heimfans ihren Glauben aus dem aufregenden Triumph im gleichen Spiel im letzten Jahr, aber Villa war in den letzten Wochen kein Team auf diesem Niveau. Genauer gesagt, City hat nicht einmal das Niveau einer seiner schlechtesten Leistungen der letzten Saison erreicht.
Dieser Glaube hätte sich nur noch verstärkt, als Villa die City-Elf sah. Eine Mannschaft, die am vergangenen Wochenende nicht in der Lage schien, Manchester United zu schlagen, hatte Kevin De Bruyne aus dem Kader genommen. Gegen einen Gegner, der nichts lieber tut, als direkte Umschaltbewegungen gegen hohe gegnerische Linien zu erzwingen, hatte sich City der Regenerationsgeschwindigkeit von Kyle Walker beraubt. Auch Ruben Dias fehlte, eine Muskelverletzung setzte ihn über die Feiertage außer Gefecht, ebenso wenig wie Ederson.
Guardiola waren also gewissermaßen die Hände gebunden, wenn auch in einem Ausmaß, wie es die meisten Trainer zu diesem Zeitpunkt der Saison erwarten würden. Man kann jedoch mit Fug und Recht behaupten, dass er die Situation verschlimmerte. Indem Guardiola sowohl Savinho als auch Jeremy Doku auf der Bank ließ, schuf er sich eine Frontlinie, deren erste Neigung darin bestand, nach innen zu ziehen, kopfüber in die viel größeren, stärkeren und beweglicheren weinroten und blauen Trikots, die das Herz des Spielfelds füllten. Savinhos Einwechslung vor Schluss gab City definitiv eine neue Note, direkte Läufe nach außen, die Platz verschafften, genug, damit Phil Foden sich durchkämpfen und sein erstes Premier-League-Tor der Saison erzielen konnte, aber zu spät, um mehr als nur törichte Hoffnungen auf eine 2:1-Niederlage zu bieten, die noch viel schlimmer hätte ausgehen können.
Im Herzen des Gedränges hatten Ilkay Gündogan und Mateo Kovacic nichts, um der Aufmerksamkeit von Youri Tielemans zu entgehen, ganz zu schweigen von Amadaou Onana und Boubacar Kamara. Sie konnten nicht einmal die Räume vor der Abwehrlinie bewachen. John Stones hatte das Gefühl, er hätte keine andere Wahl, als ins Mittelfeld zu stürmen, als ein einfacher Pass von Emiliano Martinez Tielemans Platz zum Vorrücken bot. Noch ein Steilpass und der Rest der City-Linie war aus dem Spiel, Morgan Rogers schob den Ball an Stefan Ortega vorbei, damit Jhon Duran das erste Tor schoss.
Guardiola würde sagen, dass dies weniger daran liegt, was City falsch gemacht hat, als vielmehr daran, was Villa richtig gemacht hat. Er räumte ein, dass Stones zu spät zu Tielemans gekommen war, lobte aber die Präzision, mit der sie von da an die Linie von City durchbrachen.
„Im Mittelblock sind sie so stark“, fügte Guardiola hinzu. „Wir hatten gute Momente, wir hatten Chancen, mehr Chancen als im Spiel gegen [Manchester] United, aber in der zweiten Halbzeit ließen wir nach und unser Pressing war nicht gut genug.“
„Wir hatten ein bisschen Probleme und konnten sie nicht gut abschütteln. Am Ende haben wir ein Tor erzielt, aber zu spät. Wir haben Probleme, Tore zu schießen und wir kassieren Tore.“
Viele Teams scheinen im Moment gegen City vieles richtig zu machen. Wenn ein Problem in Ihrer Mannschaft immer wieder kritisiert wird, muss der Trainer Anpassungen vornehmen. Das erste Tor war vielleicht nur der dritte oder vierte von über einem Dutzend Momenten, beginnend in der 16. Sekunde, als Citys hohe Linie von Villa zerstört wurde. Natürlich ist es leichter gesagt als getan, sich an ein Leben ohne Rodri zu gewöhnen, dessen Ballon d’Or-Fall in Abwesenheit immer spannender wird.
Ein Mateo Kovacic, Gunstig Fussballtrikot der offensichtlich noch weit von seiner vollen Fitness entfernt ist, wird kein großer Ersatz sein, ebenso wenig wie das, was Ilkay Gündogan noch im Tank hat. Romeo Lavia wäre vielleicht ein Ersatz gewesen, aber die besten der sehr beeindruckenden Akademie von City reißen jetzt anderswo Bäume aus, allen voran Rogers, dessen Dynamik und Gelassenheit im letzten Drittel in dieser Mannschaft viel bewirken würden. Es wäre eine Sache, wenn die Früchte der Akademieverkäufe in die Verstärkung eines bis auf die Knochen abgebrühten Kaders fließen würden, denn so hat Guardiola es gemocht, zumindest bis zu dieser Woche, als er zugab, dass er vielleicht 25 Spieler braucht, um mehrere Wettbewerbe zu managen. Es wäre vielleicht hilfreich gewesen, wenn irgendjemand bei City im Sommer 2023 zu dieser Schlussfolgerung gekommen wäre.
Wie auch immer, es gibt Möglichkeiten, Ihre Toplinie zu unterstützen, außer Rodri zu haben oder schneller einen Ersatz zu verpflichten. Kyle Walker hatte vielleicht Probleme, aber er soll Citys letzte Linie sein, derjenige, dessen Ansturm seine Teamkollegen aus der Patsche helfen soll, wenn ihr Druck gebrochen wird. In der zweiten Halbzeit leistete er nicht viel, als er John Stones ersetzte, nachdem sein Fußproblem wieder aufflammte, was darauf hindeutet, dass dieses Spiel anders hätte verlaufen können, wenn er in der Startelf gestanden hätte. Aber dennoch war ein Verteidiger mit echtem Regenerationstempo eine weitere Sache, derer sich Guardiola in einem Spiel beraubte, in dem seine Abwehrlinie ihn offensichtlich brauchen würde.
Guardiola selbst war von der zweiten Halbzeit nicht beeindruckt und machte vage Anspielungen auf die Änderungen, die vorgenommen wurden, um „unserem Kapitän“ Walker entgegenzukommen. Aber auch hier kann man dem Manager Fragen stellen. John McGinn hatte 45 Minuten Bullyball gegen Josko Gvardiol genossen. Er schien noch mehr Freude an dem invertierenden Rico Lewis zu haben. Hätte Walker nicht in die Innenverteidigung wechseln können, wo er in letzter Zeit ziemlich oft gespielt hat, um ein bereits offensichtliches Problem nicht noch zu verschlimmern?
Selbst auf dem Höhepunkt seiner Kräfte war Guardiola nie davor zurückgeschreckt, Anpassungen vorzunehmen, die seiner Mannschaft im Weg standen. Was hat er heute versucht? Die logische Antwort wäre, dass man Lewis und Jack Grealish für Walker und Doku einwechselt, weil man die Kontrolle haben will. City hatte in der ersten Halbzeit sicherlich viel Ballbesitz, aber niemand würde das mit Dominanz verwechseln. Innerhalb von 20 Minuten hatten sich ihre Angriffspläne auf lange Bälle nach außen zu Grealish verlagert, in der Hoffnung, dass er etwas von der alten Magie von Villa Park wiederentdecken, drei Gegner überwinden und ein Traumtor schießen würde.
Guardiolas City hat schon viele Gesichter gehabt: das Team mit den fliegenden Flügelspielern und Rückschlägen, der stetige Ballbesitz, der Fehler erzwang, jetzt eine Mannschaft, die alle möglichen Möglichkeiten hatte, den Ball an den reinen Torjäger Erling Haaland zu leiten. Selten haben sie sich so sehr auf das Glück eines Flügelspielers verlassen, egal wie sehr sein Trainer sich von Grealish und der Gesamtleistung in der ersten Halbzeit beeindruckt zeigte.
Was Haaland betrifft, so war er von seiner eigenen Leistung überhaupt nicht begeistert. „Ich habe die Dinge nicht gut genug gemacht“, sagte Citys Nummer 9 nach einem weiteren Spiel, in dem seine Schussleistung so gut war, dass man sie kaum bemerkt. „Ich habe meine Chancen nicht genutzt. Ich muss es besser machen, ich war nicht gut genug.“
Haaland liegt falsch, wie Guardiola selbst bemerkte. Er hat seine Chancen nicht genutzt, weil er sie nicht bekommen hat. Ein Kopfball in der 90. Minute, das war alles, was ihm zufiel. Trotz aller Probleme, die sich aus dem Fehlen von Rodri und dem Verblassen von Kevin De Bruyne ergeben, hat City immer noch den besten Stürmer im Spiel. Der Ball kommt nicht zu ihm. Ein Spieler, der normalerweise im Schnitt vier oder mehr Schüsse pro 90 Minuten abgibt, hat diesen Monat nicht einmal die Hälfte davon geschafft.
Auf die Frage, warum Stones zur Halbzeit ausgewechselt wurde – eine Wiederholung seiner Fußverletzung aus der letzten Zeit –, bemühte sich Guardiola, zu sagen, dass er versuche, die Situation zu vereinfachen. „Ich würde sagen, ich bin nicht im richtigen Moment, um taktische und kreative Änderungen vorzunehmen.“ Nehmen Sie ihn beim Wort, aber die Lösungen, die er in Villa Park einsetzte, machten die Dinge für Villa einfacher, nicht für City.
Für Guardiola wird es wahrscheinlich gut ausgehen, nicht zuletzt, weil er trotz aller Schadenfreude in seinen Rufen „Morgen wirst du gefeuert“ die Zeit bekommen wird, die nur wenige, wenn überhaupt, Manager haben, um die Zahlen wiederherzustellen und sich neue Optionen auszudenken. Aber täuschen Sie sich nicht: Wäre ein Trainer ohne solch eine glorreiche Vergangenheit an Guardiolas Stelle, wüsste er, dass ihm nicht noch viele weitere Pannen wie die von City heute Nachmittag durchgehen würden.